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The Williamsburg Salsa Orchestra es una agrupación musical con un total de 11 miembros que, tal y como su nombre lo indica,  toma la salsa como base, pero también la mezcla con otros géneros como el funk y el rock indie para que su música fuese distinta. Esta unión de ritmos ha llevado a la orquesta a ser reconocida internacionalmente por sus arreglos explosivos, toques modernos y repertorio inspirado en artistas anglosajones.

Hoy nos acompañan el arreglista y percusionista Gianni Mano (fundador) y la cantante argentina Solange Prat (vocalista) para que nos hablen un poco de sus inicios, la orquesta en la actualidad, sus roles en el proyecto y mucho más.

El despertar musical de Gianni y Solange 

Gianni inició su primera intervención compartiendo que su familia tuvo algunos músicos hace varias generaciones atrás, pero su interés propio en la música despertó en su infancia. Fue en ese entonces cuando sus padres lo inscribieron en clases de piano, pero su gusto por la música afrocubana y afrocaribeña se hizo presente cuando era un adolescente recién mudado a la ciudad de Miami para asistir a la universidad.

A finales de la década de los 80s, consiguió trabajo en un club nocturno, donde descubrió éxitos de grandes artistas que lo inspirarían en el futuro como el músico y percusionista cubano Carlos ‘‘Patato’’ Valdés. Al escuchar al artista, Gianni sencillamente no pudo creer lo maravilloso y distinto que era eso que cautivaba a sus oídos.

Ya para ese entonces, el joven estudiaba percusión enfocada principalmente hacia la música clásica, pero fue tanto el impacto que esos ritmos que había escuchado generaron en él que quería saber mucho más de ellos. Esto lo llevó a irse a Nueva York y contratar profesores privados que le enseñaran más sobre la salsa, la música afrocuabana y ‘‘nuyorican’’, ya que al escucharlas, descubrió que era esto a lo que quería dedicarse de lleno a nivel artístico. Aseguró que lo mejor siempre es aprender la música directamente de quienes la tocan, por lo que fue la mejor decisión que pudo tomar.

El músico nos aseguró que, en ese momento, no podía creer el mundo del que se perdía, pero al encontrarlo, ya no lo dejó escapar.

En este punto, Solange se nos unió y contó que, por su parte, el interés en la música nació en su país natal, Argentina, donde sus padres siempre solían escuchar a Gloria Estefan, Juan Luis Guerra y otros artistas de este tipo. En su familia por parte de madre, algunos tocaban la guitarra y mucha música folklórica argentina como sambas y chacareras, así que tuvo mucho contacto con esa música y, eventualmente, empezó a cantar desde muy pequeña.

En vista de que la niña cantaba todo el tiempo, su madre la inscribió en clases de canto hasta que obtuvo su primera oportunidad en una banda con tan solo 15 años de edad. A eso hay que añadir que estuvo en un crucero durante unos seis meses por el Caribe y, al regresar, quiso seguirse preparando a nivel artístico, pero enfocándose en la música que estuvo escuchando durante su viaje. 

Tiempo después, fue a visitar a un amigo en Nueva York y fue allí donde conoció a Gianni, quien le propuso unirse a The Williamsburg Salsa Orchestra, que ya había sido fundada para ese entonces. Fue algo muy novedoso para ella, ya que nunca antes había cantado salsa, pero aceptó el reto de todos modos y Gianni sirvió de mentor para ella en todo momento.

Gianni como arreglista

En cuanto a su faceta como arreglista, Gianni nos contó que, al dejar su anterior trabajo para dedicarse por completo a la música, pasó muchísimo tiempo transcribiendo arreglos de temas de otros artistas para ver cómo funcionaban. Recuerda que la primera canción con la que intentó esto fue una de Tito Puente, pero luego hizo lo mismo con cientos más.

Durante mucho tiempo, se dedicó a escuchar todas estas piezas cientos de veces para comprender la fórmula de un tema basado en salsa y cómo debe estructurarse para disfrute del bailador en la pista. Fue así como comenzó a escribir sus propios arreglos, aunque reconoce que no eran del todo buenos al principio, por lo que le tocó practicar muchísimo.

Su convivencia con grupos de todos los géneros y práctica con varios tipos de instrumentos lo ayudaron enormemente a dominar esta área en todos los estilos.

The Williamsburg Salsa Orchestra

Por el año 2009, Gianni estuvo haciendo unos demos y obtuvo excelentes críticas, así que se sintió listo para comenzar su propio proyecto musical, pero obviamente no podía hacer todo solo. Comenzó a colocar anuncios en periódicos en línea dedicados a la música para reclutar a los artistas que lo acompañarían en su banda, aunque había un tema que le preocupaba: el idioma. Nos dijo que buscaba músicos que dominaran tanto el inglés como el español y, en ese sentido, Solange lo sorprendió gratamente con su capacidad para cantar tanto en ambos idiomas sin ningún problema. 

El primer show de la orquesta fue en el año 2010, el cual le llevó a tener cierta popularidad en el público de la ciudad.

Desde el punto de vista de Solange, ella describe su llegada a la orquesta como un hecho inesperado para su carrera, ya que en Argentina, ella había experimentado mucho más con el soul, el R&B y el funk. Sin embargo, esto cambiaría con su mudanza a Nueva York, que es cuando conoce a Gianni y descubre un mundo completamente nuevo para ella hasta entonces, pero que le encantó.

Entonces, se esforzó lo más que pudo para aprender cuanto fuera posible sobre esta nueva música y estar al nivel necesario. Gianni jugó un papel fundamental en esto, ya que le enseñó a cómo tocar ciertos instrumentos y le regaló CDs de algunas de las grandes leyendas de la salsa para tomarlos como guía. 

Cerró el tema afirmando que mudarse a Nueva York, conocer a estos músicos y formar parte de esta nueva escena musical fue grandioso e inspirador.

Cómo mantener una orquesta con 11 miembros 

En la actualidad, la Williamsburg Salsa Orchestra cuenta con 11 miembros en total. En una época en la que las bandas y grupos musicales se hacen cada vez más pequeños, quisimos saber qué hacen Gianni y sus artistas para mantenerse juntos en un ambiente que los empuja a lo contrario. 

El percusionista asegura que uno de sus más grandes sueños era tener una orquesta de salsa grande y lo ha logrado, pero confiesa que las cosas eran más simples antes del Covid-19. Luego de eso, mucha menos gente asistía a bailes de salsa o estaba dispuesta a pagar por un evento de ese estilo. Aún así, ellos han hecho todo lo posible por mantener al grupo unido, ya que en palabras de Gianni, una orquesta de seis o siete personas, no suena tan bien ni tan completa como una de nueve o más miembros.

Sin embargo, no niega que sí han tenido algunos inconvenientes con ciertos lugares debido al tamaño de la orquesta como lo pequeño del escenario o la incapacidad económica para pagarles a todos, pero en términos generales, los dueños de clubes y promotores solo buscan un buen show y que la gente disfrute. Por lo mismo, hacen el esfuerzo de contratar a bandas como la Williamsburg Salsa Orchestra porque saben lo que tienen para ofrecer.

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