Spanish Harlem Orchestra y sus inicios
La Spanish Harlem Orchestra es para muchos uno de los mejores grupos musicales de jazz latino y salsa en todo el mundo debido a su amplia trayectoria, imponente vigencia y numerosas premiaciones a lo largo de sus 19 años de fundada. Esta orquesta de música latina radicada en los Estados Unidos por el productor Aaron Levinson y el productor, compositor y arreglista Oscar Hernández, quienes dieron vida a una legendaria agrupación ganadora de los Premios Grammy en dos oportunidades y cuyo estilo la ha diferenciado de muchas otras de su tipo.
Todo empezó con una llamada de Levinson a Hernández para proponerle que se uniera a un ambicioso proyecto que tenía en mente, el cual consistía en la creación de una orquesta de jazz latino con un sonido y estilo muy peculiar. El productor no puso resistirse ante tal propuesta, por lo que aceptó brindar su talento para la naciente iniciativa. Fue así como debutaron con su primer disco Un Gran Día en el Barrio en el año 2002 y gracias al cual recibieron su primera nominación al Grammy por Mejor Álbum de Salsa. Luego de sus primeros sencillos, la nueva agrupación comenzó a cosechar grandes éxitos y a ofrecer grandes presentaciones en todo el mundo.
Uno de los más grandes objetivos que se han propuesto los integrantes de la banda es el de mantener vigente a la salsa dura para que perdure en el tiempo y llegar a la mayor cantidad de amantes de la buena música posibles. Es así como la Spanish Harlem Orchestra, o la SHO como cariñosamente la llaman sus fanáticos, ha logrado conservar lo mejor de la salsa tradicional, pero desde un enfoque fresco e innovador.
Su pieza central Oscar Hernández
Su más famoso integrante Oscar Hernández adquirió su gusto por la música en las cercanías del Barrio Latino de Harlem, lugar en el que transcurrieron sus primeros años de infancia y los cuales marcarían su futuro profesional. Siendo un joven de 12 años de edad, se hizo trompetista, pero no pasaría mucho tiempo para que decidiera cambiarse al piano. Pasó gran parte de su adolescencia tocando con muchos artistas de Jazz latino de la época. Uno de esas grandes estrellas con las que Hernández tuvo la oportunidad de explorar sus talentos fue Rubén Blades, para quien trabajó como productor, arreglista y pianista.
Ya para la década de los 90’s, el músico produjo el disco Dance City, por el que recibió muy buenas críticas en el New York Times y fue llamado por el cantante y compositor Paul Simon para su espectáculo en Broadway.
Hoy, tenemos la fortuna de contar con la agradable presencia de Oscar Hernádez para que nos cuenta de su propia voz cómo fueron sus inicios y el camino que tuvo que transitar para llegar a llegar al proyecto por el que hoy en día es más conocido por muchos de sus fanáticos. Spanish Harlem Orchestra
Señor Hernández, leyendo su historia, nos llamó mucho la atención que ciertas fuentes dicen que Spanish Harlem comenzó con una llamada de Aaron Levinson en el año 2000, ¿podría hablarnos un poco de eso?
Aaron Levinson es el productor. Yo no lo conocía. Tengo que aclarar que él no es músico, sino DJ, pero tenía muchas conexiones y lo llamaron para hacer un disco con el sello Warner Bross con un concepto específico y creyeron que él era la persona indicada para eso. Me llamó para que yo lo ayudara con la parte musical. Todo lo que tiene que ver con Spanish Harlem Orchestra se lo debo a él porque fue así como llegué al proyecto. Eso era lo que tenía que pasar en términos del destino de mi vida. Así fue como Dios me dijo que despertara y entendiera que eso era lo que yo tenía que hacer. Hasta ese momento, yo solo había sido productor, arreglista y pianista, entonces Levinson me buscó y yo acepté. Nos pusimos a discutir sobre los temas y el escogió algunos que yo no quería hacer. Para hacer la historia corta, grabamos el disco, pero Warnes Bross dijo que no lo quería sacar a la luz, así que se lo devolvieron a Aaron. Un año y medio después, se lo vendió a una compañía pequeña cuyos dueños eran amigos suyos y llegó a ser nominado para un Grammy. Desde ese entonces, yo empecé la orquesta en el 2002. La orquesta ya va a cumplir 20 años y ha sido una bendición muy grande para mí. Estaba destinada esa llamada que él me hizo para que yo le pusiera mi sello personal a ese disco con mi cerebro y mi corazón y pudiera crear toda la música que hecho estos 20 años. Aparte de eso, hemos tenido una crítica increíble en todo el mundo y ganado tres Grammys ganados. La gente sabe que la orquesta es muy buena y lo buenos que son los conceptos que hemos grabado porque todo está documentado. Escucha cualquiera de los discos y de inmediato notarás la calidad, la integridad. el profesionalismo y el concepto musical que tenemos. Obviamente, tengo muy buenos músicos que me ayudan, pero las últimas decisiones empiezan y terminan conmigo.
Luego que deciden llevar a cabo el proyecto, ¿cómo compaginó lo que ya usted tenía con Spanish Harlem Orchestra?
Ese era un momento en el que las cosas estaban cambiando. Yo no tenía nada fijo en ese momento, ya que había terminado de trabajar con Paul Simon en una obra teatral que fue un proceso bastante grande y estaba de freelancer, así que trabajaba para quien me llamara. Llegó el momento perfecto en el que pude crear la orquesta y no fue fácil porque yo no ambicionaba ser director de orquesta. No era algo que yo quería hacer, pero tuve que aprender muchas cosas luego de que me convertí en uno como bregar con la gente, con los músicos y con situaciones que no eran fáciles. Durante ese proceso, tuve que deshacerme de mucha gente porque me di cuenta de que tenía buenas intenciones, pero eso no es suficiente. Hay que tener fuerza de voluntad y tener el concepto musical y en términos de negocios. Yo siempre intento tratar con los músicos de la mejor manera porque yo fui uno antes que nada. Intento ser muy transparente y entender todas las situaciones, pero también hay gente con egoísmo que quieren todas las ventajas para ellos y no estoy en ese plan. Mi plan es buscar lo que nos conviene a todos como grupo. A mi edad, no tengo tiempo para nada que no sea de alta calidad y alto profesionalismo. Duré siete años con Ray Barreto y grabé seis discos. Duré 12 años con Rubén Blades y también grabamos seis o siete discos ¿Qué te puedo decir? Ya yo he trabajado con mucha gente como Juan Luis Guerra, Paul Simon y muchas otras personas que han dejado una huella importante para mí como músico y como director.
¿Qué considera usted que es lo más valioso que ha aprendido de los artistas con los que ha trabajado?
Yo creo que toda esa gente tiene el amor a la música que es lo importante. Yo me acuerdo de mis tiempos con Barreto, quien escuchaba todas y cada una de las mezclas que hacíamos y volvía locos a los músicos para buscar la perfección. Igual que Rubén Blades y su transparencia como persona y siempre quería hacer lo mejor como músico. No es una sola cosa la que he aprendido, sino varias porque todas son importantes. Yo creo que el amor, el profesionalismo y la buena voluntad para trabajar con los músicos. Recuerdo que Rubén era el director de la orquesta, pero siempre consideraba nuestras opiniones como músicos. Incluso, yo era el arreglista y mi valor musical se me respetaba desde un principio. Yo respeto mucho a mis músicos y les doy todo el valor que se merecen.
Me comentó previamente que usted estaba de gira en Nueva York ¿Nos podría decir qué tal le fue? ¿Cómo respondió el público? ¿Qué se sintió volver al escenario luego de tanto tiempo?
Fue increíble. El primer concierto que hicimos con la orquesta fue en pleno centro de la ciudad de Nueva York en la calle 42 de Manhattan. Hay un lugar que se llama Brian Park y había alrededor de 10000 personas allí, ya que el evento era gratis para el público. Lo filmaron en vivo y lo transmitieron virtualmente. Le mencioné al público que esta era la primera vez que tocábamos en vivo y que hicimos un solo ensayo el día a anterior a ese. Fue una experiencia increíble porque sentí que los músicos en la mejor posición para hacer una presentación de primera y así fue. El público aplaudió y se sintió el calor y el agradecimiento del público. Uno se da cuenta de muchas cosas cuando hace algo toda su vida y de repente para por año y medio.
¿Qué otros eventos tienen? ¿Planean hacer giras fuera de Estados Unidos?
Tenemos pautada una gira para junio en Europa, pero todavía está en veremos porque el COVID todavía está presente y están evaluando cómo van a caminar las cosas en los próximos meses para especificar las fechas y las ciudades. En diciembre, tendremos cuatro presentaciones dos en Santa Fe, una en Albuquerque (California) y una en Costa Mesa (California). Ya no estamos haciendo giras como tal, sino fechas. Tenemos años que no hacemos giras como antes. El nuevo disco está terminado y suena increíble. La semana pasada, estábamos en Nueva York terminando los vocales con los tres cantantes, que son de los mejores que hay y fue un placer para mí compartir con ellos. Están claros en que tienen que poner de su parte en lo que va a ser otro disco que va a estar buenísimo.
Preguntas de un admirador de toda la vida de Oscar Hernández
Augusto Felibertt, director internacional de Internacional Salsa Magazine, DJ profesional y coleccionista, le realizó unas preguntas muy interesantes a Oscar Hernández para saber más de su pasado como músico.
Quiero conocer su apreciación sobre su paso por el Grupo Libre de Manny Oquendo El Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino
Asociarme con Andy y Jerry González fue una experiencia increíble para mí como joven músico en Nueva York. Ellos fueron parte importante de mi desarrollo. Eran un poco mayores que yo, pero recuerdo que Andy un día se acercó para presentarse cuando yo tocaba con Ismael Miranda en un club. Me dijo que era un placer conocerme y que sonábamos buenísimo. Desde entonces, nos hicimos amigos y me invitó a su casa. Cuando llegué, resulta que él vivía con Jerry en un apartamento abajo del de su padre y tenían una colección de discos increíble. Pasábamos muchas horas escuchando música que yo nunca había escuchado y discutiendo sobre los músicos. Debatíamos sobre quién era el más importante, quiénes nos gustaban. Fue una época muy linda de la cual surgió el Conjunto Libre de Manny Oquendo. Yo fui el pianista fundador del grupo que grabó los primeros tres discos. También surgió la imagen del Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino. Esa base de Andy, Jerry y René López se hizo más grande con otros músicos que se integraron luego como Alfredo Chocolate Armenteros, Virgilio Martí, Heny Álvarez, Willie García, Milton Cardona, entre otros. Eran tantos músicos que se amplió la imagen de lo que era una descarga (concierto espontáneo en el que un artista o grupo se presenta ante un grupo pequeño de espectadores)
El disco Reconstrucción de Ray Barreto, una joya musical para los salseros del mundo. Quiero conocer su experiencia en esa producción.
Reconstrucción fue una de las grabaciones más importantes de esa época porque los elementos que Rey usó para diseñar el concepto dieron como resultado algo increíble. Me siento muy orgulloso de ese disco con más de 40 años de antigüedad. Yo tenía 25 años cuando lo hicimos y quedó para la historia. Estoy muy agradecido con Ray Barreto porque me dio la oportunidad de desempeñarme como pianista y arreglista en esa producción. Aún hoy en día, muchos músicos me comentan que escuchaban ese disco todos los días y se inspiraron en él.
Quiero conocer su pasantía por Carabalí
Carabalí fue el grupo de Raúl Primo Alomar, que era un conguero, y el percusionista Rey Colón, que era bongonsero. Ellos querían hacer un septeto y me llamaron para integrarme como productor. Fui el productor de los dos discos. Estoy muy orgulloso de esa experiencia porque puedo estar en cualquier parte del mundo y me siguen llamando Carabalí a donde quiera que voy. Aris Martínez, el cantante del grupo, tenía unos 20 años en ese momento y yo me la pasaba corrigiéndolo en el estudio a cada rato. Hoy en día lo escucho y canta buenísimo. Sin embargo, llegó un punto en el que tuvimos un desacuerdo, por lo que me fui del grupo y les deseé suerte.
Usted grabó una producción titulada Como Nunca con Orlando Watussi ¿Podría hablarme un poco de ella?
No recuerdo mucho los detalles, pero Watussi siempre ha estado en el ambiente y ha sido considerado como uno de los mejores cantantes. No hablamos mucho, pero es una gran persona y es un amigo de siempre. Esa fue una gran oportunidad para nosotros y es otro ejemplo de cómo he puesto mi grano de arena en el ambiente musical con lo que siento en mi corazón.
Página web oficial de la Spanish Harlem Orchestra: http://www.spanishharlemorchestra.com/about-spanish