El trombonista y percusionista Arturo Vázquez Jr. nos acompaña el día de hoy para conversar sobre su trayectoria y su agrupación musical actual, Projecto 7. Esta banda de salsa y jazz tiene una mezcla bastante interesante de géneros latinos y es invitada frecuente a locales muy populares de Illinois, donde tanto Arturo como sus compañeros residen, entre los que podemos mencionar a Two Brothers Roundhouse, Joe’s on Weed y MCM Pub.
A continuación, un resumen de lo mucho que hablamos con el artista, que incluye sus inicios, fundación de la banda y su actividad profesional actual.
Inicios de Arturo en la música siendo un niño aún
Como es costumbre, antes de ahondar en otros asuntos, quisimos conocer un poco de los inicios musicales de Arturo para llevar una pequeña cronología y nos contó que su interés en este mundo se hizo presente cuando apenas era un niño de 10 años. Su abuelo era músico y tanto él como otros colegas suyos se la pasaban haciendo parrandas en la municipalidad de Patillas, Puerto Rico, donde vivía la familia y la música jíbara estaba muy presente en el día a día.
Los primeros instrumentos que aprendió a tocar fueron el timbal y el bongó, pero luego de que su abuelo falleció, le regalaron el acordeón que él tocaba, aunque lamentablemente no le llamó mucho la atención. Es por eso que siguió encaminado con la percusión. Además, reconociendo lo importante que es formarse académicamente, estudió en la Escuela Libre de Música de Puerto Rico durante un tiempo, pero debido a las dificultades económicas que atravesaban sus padres en ese momento, decidieron mudarse con su hijo a Nueva York.
Es en la mencionada ciudad donde continuó sus estudios de percusión en la Escuela de Artes Liberales, siendo Willie Colón y Tito Puente sus mayores inspiraciones para convertirse en músico profesional.
Años más tarde, concretamente en los 70s, sus padres consiguieron trabajo en Chicago y se mudaron para allá. Es ahí donde Arturo cursa High School y conoce a muchos chicos aspirantes a percusionistas, por lo que la competencia era brutal. Por lo mismo, el director de la orquesta le ofreció el lugar del trombón y le dio un trombón bajo de gran tamaño.
Luego de graduarse allí, comenzó a estudiar en la Universidad de Illinois, Chicago, donde aprendió a leer música y a improvisar junto al profesor J.J. Johnson. en conciertos de orquesta sinfónica. Cuando ya tuvo una experiencia más o menos aceptable con el trombón, recordó por qué o por quiénes había querido tocar en primer lugar, así que comenzó a tocar al estilo de Willie Colón. Eso no era muy común en su época, ya que la mayoría de los trombonistas eran clásicos, pero eso no le importó en lo más mínimo, por lo que comenzó su carrera musical enfocándose enteramente en la salsa.
A la par, también se especializó como percusionista en bomba y plena, para lo cual se entrenó en el Segundo Ruíz Belvis Cultural Center junto al maestro Rafael Cepeda, conocido en Puerto Rico como ‘‘El Patriarca de La Bomba y La Plena’’, que iba a Chicago a enseñar percusión junto a AfriCaribe, organización cultural sin fines de lucro presidida por el líder de orquesta y cantante Evaristo ‘‘Tito’’ Rodríguez. Fue así como Arturo también aprendió a tocar la pandereta y el barril, pero enfocándose en la bomba y la plena.
Oportunidades profesionales antes de Projecto 7
Previo a crear su propia agrupación, Arturo adquirió una experiencia musical nada despreciable. En la zona en la que vivía en Chicago, había muchas gangas que reclutaban jóvenes para vender drogas, por lo que surgieron muchas iniciativas que buscaban alejar a los chicos de la calle como El Congreso Puertorriqueño, cuyo principal objetivo era iniciarlos en la música latina. Fue entonces cuando el artista conoció a una compañía disquera que se llamaba Caribe, gracias a la cual pudo conseguir su primera grabación como trombonista junto a la Orquesta La Unión. Esta era básicamente una de varias orquestas que servían como calentamiento para las grandes agrupaciones y artistas como Héctor Lavoe, Willie Colón, Ismael Miranda, Ray Barretto y muchos más.
Antes de independizarse, tuvo una parada de 10 años debido a que su profesión de músico no era suficiente para mantener a su familia, que ya incluía dos hijas. En estos años, se dedicó a estudiar psicología en la Universidad de Chicago, estudiar terapia y rehabilitación en la Universidad de Puerto Rico y enseñar como docente de psicología y terapia en el Elgin Community College.
Trabajó en Puerto Rico entre los años 1981 y 1988, que es cuando se mudó a Miami para probar el ambiente de esa ciudad, pero la competencia de latinos, especialmente cubanos, le hizo imposible surgir allí, por lo que se fue a probar suerte a Elgin, ubicado a unas 31 millas de Chicago, donde finalmente ejerció como profesional terapista y profesor de psicología.
Projecto 7 Salsa & Latin Jazz Band
Su agrupación Projecto 7 inició con una parranda en la que Arturo y la orquesta Los Hnos Rodriguez en Elgin. Los artistas lo invitaron a unirse a ellos y proponer cosas nuevas para el proyecto. Cuando la orquesta de los hermanos se disuelve, A Arturo lo llama un exintegrante de la Orquesta La Selecta, Joe González, quien se había mudado a Elgin para cuidar de su padre enfermo. Le propuso unirse a él y otros músicos para formar parte de un nuevo grupo llamado Projecto 7, debido a que serían 7 los artistas que lo integrarían.
Desde entonces, han hecho lo posible por conservar a los mismos músicos entre los que están el director musical, pianista y bajista Juan Rivera, el trombonista Tony Morales, el cantante Ricky Rodríguez, el bongosero Luis Ángel Palermo.
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