Creador del Afro-Rican Jazz William Cepeda habla sobre este subgénero

Cuando hablamos de las mejores características de los artistas puertorriqueños, definitivamente la innovación es una de ellas y nuestro invitado es un excelente ejemplo de ello. El multinominado al Grammy y compositor William Cepeda nació y fue criado en Loiza, conocido como el corazón de la ‘‘pequeña Africa’’ en Puerto Rico, por lo que podemos intuir que esto tuvo mucho que ver con sus posteriores inclinaciones artísticas. Sobre esto y otras cosas hablaremos en los próximos párrafos de esta apasionante historia. 

Qué hizo a William interesarse por la música

El ambiente en el que William creció lo tuvo todo que ver para que se interesara por la música como una profesión seria. En Loiza, la bomba puertorriqueña era uno de los géneros más escuchados por la comunidad y los eventos culturales que la tenían como base fueron pasando de generación en generación. Es ahí donde un muy pequeño William comenzó a asistir a los denominados coloquialmente ‘‘bombazos’’ y a conectarse con esta música desde muy temprana edad.

Prácticamente todo el pueblo estaba involucrado en estas tradiciones, incluyendo a su familia, así que desde luego que no pudo escapar a todas estas actividades que se realizaban año tras año. De hecho, sus abuelos y algunos de sus tíos y primos eran músicos, por lo que era común para el jovencito verlos tocar sus instrumentos y ver de qué iba todo eso.

Fue cuando cumplió 14 años que finalmente se puso a estudiar la música en serio, especialmente la parte de la teoría. Aunque una de sus opciones para estudiar era contaduría, realmente esta carrera nunca llegaría a superar su enorme gusto por la música, por lo que nunca materializó este interés.

Inicio profesional de William en la música 

Siendo aún un músico adolescente muy inexperto, William empezó a tocar percusión con algunas agrupaciones locales , siendo una de ellas La Orquesta Zodiac, integrada por un grupo de veteranos de la salsa y que ya cuenta con más de 50 años de trayectoria profesional. Aunque estas tocadas ya eran remuneradas, el joven todavía veía la música como un hobby secundario. 

Sin embargo, tiempo más tarde, cambiaría completamente de opinión al notar que sus aptitudes y oportunidades podían llevarlo más lejos de lo que creía.

Afro-Rican Jazz

Teniendo ya una trayectoria más o menos consolidada, William formó parte de la invención del Afro-Rican Jazz, que puede definirse como un concepto que celebra la herencia de Puerto Rico y sus raíces africanas mientras que ofrece una nueva versión del jazz que todos conocían, otorgándole un toque de sabor moderno absolutamente innovador para la época. 

En vista de que creció en un entorno donde la música tradicional puertorriqueña estaba tan presente y solo tenía experiencia con grupos locales, todavía le faltaban muchas cosas por descubrir como artista. Su panorama comenzó a ampliarse cuando se fue a estudiar a Berklee en Boston y luego a hacer una maestría en Nueva York, lo que a su vez le llevó a tocar con grupos y músicos estadounidenses como Dizzy Gillespie, James Brown, Miriam Makeba y muchos otros famosos jazzistas.

Gillespie se convirtió en uno de sus más grandes mentores al tocar junto a él y su grupo The United Nations Orchestra, en el que tocaban cubanos, colombianos, dominicanos, panameños y brasileños. Justamente debido a esta gran cantidad de nacionalidades e influencias era que la orquesta recibía ese nombre. Sin embargo, no había puertorriqueños ni música de allí, por lo que Gillespie le da la oportunidad a William, convirtiéndose así en el miembro más joven y creando un subgénero producto de la mezcla entre el jazz y algunos estilos de su lugar de origen.

William nos comentó que muchos músicos boricuas tenían por costumbre tocar Latin jazz con base en la música cubana, pero nunca ninguno se había aventurado a crear un subgénero de jazz con una base puertorriqueña. Es ahí donde el artista se dio cuenta de que había que hacer algo al respecto, así que optó por fusionar el jazz y la música puertorriqueña y, posteriormente, llamar a su agrupación Afro-Rican Jazz.

También siguió experimentando con géneros hasta dar con algo que llamó ‘‘Plena jazz’’, nombre que le puso a uno de sus álbumes y es el resultado de mezclar la plena, otro género tradicional nacido en los barrios de Puerto Rico, y el jazz. También hizo un álbum de rumba sinfónica en su momento. 

El protegido de Dizzy Gillespie

Aunque William estuvo influenciado por un buen número de artistas, revisando su historia, no se puede negar de ninguna forma que el trompetista oriundo de Carolina del Sur fue la mayor influencia y modelo a seguir para el joven. 

Sobre esta etapa de su vida, William cuenta con afecto que Dizzy siempre estuvo muy atento a su desarrollo dentro del grupo, al punto de que lo llegó a ver como un padrino musical para él. Como ya habíamos dicho, él no sabía nada de jazz ni de música estadounidense cuando salió de Puerto Rico, pero Dizzy y sus músicos fueron «una segunda universidad» en la que aprendió todo lo que no había en ninguna institución educativa, cosa que agradece enormemente.

“Dizzy vio el talento en mí por lo que siempre me impulsaba a ser cada día mejor. Él me impulsaba, protegía y guiaba hacia mi desarrollo como músico”, dijo sobre su maestro.

Artistas con los que ha colaborado 

William ha colaborado con un sinfín de grandes artistas latinos como Celia Cruz, Rubén Blades, Eddie Palmieri, Tito Puente, Marc Anthony, Oscar D’León y muchos otros más. La mayor parte de estos contactos se dieron gracias a referencias por parte de conocidos, sumado a que el percusionista ya tenía tiempo de estarse dando a conocer entre el público, lo que le generó muchas recomendaciones. 

Todos los ya mencionados artistas también, hasta cierto punto, llegaron a influenciarlo, pero también asegura que le gustaban y siguen gustando otros géneros como la música clásica, el jazz, el folklore de otros países y muchos otros.

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