Karina Garcia

The Williamsburg Salsa Orchestra es una agrupación musical con un total de 11 miembros que, tal y como su nombre lo indica,  toma la salsa como base, pero también la mezcla con otros géneros como el funk y el rock indie para que su música fuese distinta. Esta unión de ritmos ha llevado a la orquesta a ser reconocida internacionalmente por sus arreglos explosivos, toques modernos y repertorio inspirado en artistas anglosajones.

Hoy nos acompañan el arreglista y percusionista Gianni Mano (fundador) y la cantante argentina Solange Prat (vocalista) para que nos hablen un poco de sus inicios, la orquesta en la actualidad, sus roles en el proyecto y mucho más.

El despertar musical de Gianni y Solange 

Gianni inició su primera intervención compartiendo que su familia tuvo algunos músicos hace varias generaciones atrás, pero su interés propio en la música despertó en su infancia. Fue en ese entonces cuando sus padres lo inscribieron en clases de piano, pero su gusto por la música afrocubana y afrocaribeña se hizo presente cuando era un adolescente recién mudado a la ciudad de Miami para asistir a la universidad.

A finales de la década de los 80s, consiguió trabajo en un club nocturno, donde descubrió éxitos de grandes artistas que lo inspirarían en el futuro como el músico y percusionista cubano Carlos ‘‘Patato’’ Valdés. Al escuchar al artista, Gianni sencillamente no pudo creer lo maravilloso y distinto que era eso que cautivaba a sus oídos.

Ya para ese entonces, el joven estudiaba percusión enfocada principalmente hacia la música clásica, pero fue tanto el impacto que esos ritmos que había escuchado generaron en él que quería saber mucho más de ellos. Esto lo llevó a irse a Nueva York y contratar profesores privados que le enseñaran más sobre la salsa, la música afrocuabana y ‘‘nuyorican’’, ya que al escucharlas, descubrió que era esto a lo que quería dedicarse de lleno a nivel artístico. Aseguró que lo mejor siempre es aprender la música directamente de quienes la tocan, por lo que fue la mejor decisión que pudo tomar.

El músico nos aseguró que, en ese momento, no podía creer el mundo del que se perdía, pero al encontrarlo, ya no lo dejó escapar.

En este punto, Solange se nos unió y contó que, por su parte, el interés en la música nació en su país natal, Argentina, donde sus padres siempre solían escuchar a Gloria Estefan, Juan Luis Guerra y otros artistas de este tipo. En su familia por parte de madre, algunos tocaban la guitarra y mucha música folklórica argentina como sambas y chacareras, así que tuvo mucho contacto con esa música y, eventualmente, empezó a cantar desde muy pequeña.

En vista de que la niña cantaba todo el tiempo, su madre la inscribió en clases de canto hasta que obtuvo su primera oportunidad en una banda con tan solo 15 años de edad. A eso hay que añadir que estuvo en un crucero durante unos seis meses por el Caribe y, al regresar, quiso seguirse preparando a nivel artístico, pero enfocándose en la música que estuvo escuchando durante su viaje. 

Tiempo después, fue a visitar a un amigo en Nueva York y fue allí donde conoció a Gianni, quien le propuso unirse a The Williamsburg Salsa Orchestra, que ya había sido fundada para ese entonces. Fue algo muy novedoso para ella, ya que nunca antes había cantado salsa, pero aceptó el reto de todos modos y Gianni sirvió de mentor para ella en todo momento.

Gianni como arreglista

En cuanto a su faceta como arreglista, Gianni nos contó que, al dejar su anterior trabajo para dedicarse por completo a la música, pasó muchísimo tiempo transcribiendo arreglos de temas de otros artistas para ver cómo funcionaban. Recuerda que la primera canción con la que intentó esto fue una de Tito Puente, pero luego hizo lo mismo con cientos más.

Durante mucho tiempo, se dedicó a escuchar todas estas piezas cientos de veces para comprender la fórmula de un tema basado en salsa y cómo debe estructurarse para disfrute del bailador en la pista. Fue así como comenzó a escribir sus propios arreglos, aunque reconoce que no eran del todo buenos al principio, por lo que le tocó practicar muchísimo.

Su convivencia con grupos de todos los géneros y práctica con varios tipos de instrumentos lo ayudaron enormemente a dominar esta área en todos los estilos.

The Williamsburg Salsa Orchestra

Por el año 2009, Gianni estuvo haciendo unos demos y obtuvo excelentes críticas, así que se sintió listo para comenzar su propio proyecto musical, pero obviamente no podía hacer todo solo. Comenzó a colocar anuncios en periódicos en línea dedicados a la música para reclutar a los artistas que lo acompañarían en su banda, aunque había un tema que le preocupaba: el idioma. Nos dijo que buscaba músicos que dominaran tanto el inglés como el español y, en ese sentido, Solange lo sorprendió gratamente con su capacidad para cantar tanto en ambos idiomas sin ningún problema. 

El primer show de la orquesta fue en el año 2010, el cual le llevó a tener cierta popularidad en el público de la ciudad.

Desde el punto de vista de Solange, ella describe su llegada a la orquesta como un hecho inesperado para su carrera, ya que en Argentina, ella había experimentado mucho más con el soul, el R&B y el funk. Sin embargo, esto cambiaría con su mudanza a Nueva York, que es cuando conoce a Gianni y descubre un mundo completamente nuevo para ella hasta entonces, pero que le encantó.

Entonces, se esforzó lo más que pudo para aprender cuanto fuera posible sobre esta nueva música y estar al nivel necesario. Gianni jugó un papel fundamental en esto, ya que le enseñó a cómo tocar ciertos instrumentos y le regaló CDs de algunas de las grandes leyendas de la salsa para tomarlos como guía. 

Cerró el tema afirmando que mudarse a Nueva York, conocer a estos músicos y formar parte de esta nueva escena musical fue grandioso e inspirador.

Cómo mantener una orquesta con 11 miembros 

En la actualidad, la Williamsburg Salsa Orchestra cuenta con 11 miembros en total. En una época en la que las bandas y grupos musicales se hacen cada vez más pequeños, quisimos saber qué hacen Gianni y sus artistas para mantenerse juntos en un ambiente que los empuja a lo contrario. 

El percusionista asegura que uno de sus más grandes sueños era tener una orquesta de salsa grande y lo ha logrado, pero confiesa que las cosas eran más simples antes del Covid-19. Luego de eso, mucha menos gente asistía a bailes de salsa o estaba dispuesta a pagar por un evento de ese estilo. Aún así, ellos han hecho todo lo posible por mantener al grupo unido, ya que en palabras de Gianni, una orquesta de seis o siete personas, no suena tan bien ni tan completa como una de nueve o más miembros.

Sin embargo, no niega que sí han tenido algunos inconvenientes con ciertos lugares debido al tamaño de la orquesta como lo pequeño del escenario o la incapacidad económica para pagarles a todos, pero en términos generales, los dueños de clubes y promotores solo buscan un buen show y que la gente disfrute. Por lo mismo, hacen el esfuerzo de contratar a bandas como la Williamsburg Salsa Orchestra porque saben lo que tienen para ofrecer.

También lee: Ania Bartelmus de La Candela Flamenco habla de su show en el Hispanic Heritage Celebration

Gabriel González de la agrupación Gabrielito Y La Verdad ha tenido la amabilidad de conversar en exclusiva con International Salsa Magazine y su servidora, Karina García, sobre sus inicios, bandas y carrera en la actualidad. El compositor, actor y músico nos ha concedido un rato de su tiempo para tratar los temas más resaltantes con respecto a su exitosa trayectoria y lo que le rodea, cosa que agradecemos enormemente.

Cómo Gabriel se empieza a interesar en la música 

Gabriel nació y se crió en la ciudad de Los Ángeles, donde empezó a dar sus primeros pasos en la que sería su vocación hasta el día de hoy. En vista de que sus padres eran inmigrantes mexicanos, no era raro para él escuchar rancheras, huapango, boleros, son jalisciense y otros géneros propios de ese país.

La música le gustaba tanto que comenzó a participar en unos concursos que se celebraban en ‘‘El Mercadito’’, lugar ubicado al este de Los Ángeles, donde hacían conciertos de aficionados y todo tipo de eventos musicales. Luego de que su padre participara en varias ocasiones, le dijo que quería hacer lo mismo y fue así como empezó a entretener audiencias cada vez más numerosas con su voz.

Años después, luego de que su pasión por la música fuera tomando forma y volviéndose más seria, se comunicó con su tío, que era promotor, y se lo llevó con él a México a incursionar como actor en películas. Esto significa que su carrera artística no estuvo solo limitada al canto, sino también a la actuación, pero en algún punto, más adelante, ambas áreas terminarían mezclándose. 

Cabe resaltar que estos trabajos suyos como actor le hicieron quedarse durante varios años en México, así que llegó a compartir con muchos actores grandes de la época que, al mismo tiempo, eran cantantes como Yolanda del Río, Federico Villa, David Reynoso, Lucha Villa y muchos más. 

Al regresar a California, sufrió un impacto cultural muy grande. Ya que se dio cuenta de que no era lo suficientemente mexicano para los mexicanos ni suficientemente estadounidense para los estadounidenses. Esta doble identidad le facilitó mucho poder cruzar fronteras culturales y musicales, así que de tocar ranchera, huapango y son jalisciense, se le dio la oportunidad de tocar otros estilos como lo fue el son montuno, que para Gabriel es la base de la salsa y gran parte de la música latina. 

Inicio profesional de Gabriel en la música

Gabriel nos cuenta que, durante una gran parte de su carrera, trabajó como solista, pero si llegó a colaborar con varias agrupaciones y una de ellas fue la banda mexicana Quetzal, que se especializa en tocar rock chicano y son jarocho. Su hermana Martha González era la cantante principal, así que pudo trabajar con ellos durante unos 20 años de forma intermitente. Describe su tiempo con Quetzal como una época muy bonita en la que aprendió muchísimo y hasta tuvo la bendición de haber ganado un Grammy, pero todo tiene un final, por lo que siguió adelante y trabajó con muchas otras bandas del ambiente salsero de Los Ángeles.

De hecho, hoy en día es integrante de Boogaloo Assassins y ha tocado allí desde el año 2015, a la par que tiene su propio proyecto al que puso por nombre Gabrielito Y La Verdad.

Gabrielito Y La Verdad

Luego de toda la experiencia obtenida hasta el momento, Gabriel se decidió a crear su propio grupo al que llamó Gabrielito Y La Verdad, con el cual tuvo su primer gran éxito con el tema ‘‘Oye Muñeca’’ lanzado alrededor del año 2019. Desde que inició el proyecto, el artista cuenta con el mismo tecladista y el mismo pianista, pero el resto de los músicos ha ido variando con el paso de los años, ya que no es fácil mantener a un grupo musical cohesionado durante mucho tiempo.

De hecho, suele tener una lista de músicos a los cuales recurrir y su presencia en un evento prácticamente depende en su totalidad de su disponibilidad y capacidad para leer partituras. Gabriel suele trabajar con los mismos músicos que usa Jimmy Bosch, por lo que cuando el boricua viaja a Los Ángeles, ya Gabriel sabe que cuenta con ellos en caso de que se presente algún evento. También suele usar algunos de los músicos de Jerry Rivera y de muchos otros exponentes del género.

Facetas adicionales al canto

Adicional a ser cantante y actor de cine, Gabriel también ha participado en comerciales y ha hecho un poco de teatro musical, ya que el ‘‘artistaje’’ te obliga a aprender un poco de todo. Estando aún muy jovencito, participó en la película ‘‘Mojado de Nacimiento’’ junto a La Sonora Santanera

Otra de esas experiencias que recuerda es su participación en una producción de la segunda gira nacional del musical ‘‘In The Heights’’ con Lin-Manuel Miranda. Fue justamente durante dicha gira que Gabriel se enteró de que había ganado el Grammy junto a la banda Quetzal. Recibió la noticia durante un traslado en bus, dejando de manifiesto que varias de estas facetas que tenía las vivía al mismo tiempo sin ningún problema. 

Mas recientemente, se ha desempeñado como compositor de varios de los temas de Gabrielito Y La Verdad en conjunto con el pianista Matt Amper, quien también está activamente involucrado en la creación de los temas originales del grupo. 

Colaboraciones con otros artistas

Gabriel ha podido compartir tarima o colaborar con grandes nombres de la industria como Bruno Mars, ‘‘El Divo de Juares’’ Juan Gabriel, Los Van Van, Silk Sonic y muchos otros. Del mismo modo, como ya hemos mencionado, en su época de actor, Gabriel también conoció a muchos grandes actores de aquel entonces con quienes filmaba escenas durante el día y hacía doblajes en los estudios y salía a cantar de noche. 

Todo esto lo llevó a estar en el escenario con Aida Cuevas, Rosenda Bernal, Los Lobos y Lalo Guerrero. Estando aún con Quetzal, abrió para Aerosmith, Taj Mahal y otros más. 

También lee: Creador del Afro-Rican Jazz William Cepeda habla sobre este subgénero