Heredero de la sólida tradición musical de su familia, Justo Betancourt fue un sonero inigualable, poseedor de un estilo personal único, comenzó su carrera a una edad muy temprana en su Cuba natal, donde participó con orquestas y bandas.
En la década de 1960, llegó a Nueva York, donde lanzó una nueva y brillante etapa de su carrera, cantando voces para el grupo legendario e inveterado, La Sonora Matancera, que ya estaba establecida en la ciudad. Betancourt se quedó con el grupo durante cinco años.
En años posteriores, fue miembro del coro de varios grupos, incluidos los de Eddie Palmieri y Ray Barretto.
A finales de 1976 Justo se establece en Puerto Rico, huyendo de las limitaciones del ambiente neoyorquino y separándose de las giras y grabaciones de Fania All Stars, para inmiscuirse en el escenario moderno y más libre que proyectaban agrupaciones como la Sonora Ponceña, Willie Rosario, Bobby Valentín y Roberto Roena, entre otros, desde la isla.
Con músicos jóvenes entre ellos los vocalistas Sammy González y Tito Rojas crea su propia orquesta a la que llamó “Borincuba“, nombre para reflejar la mezcla de artistas puertorriqueños y cubanos.
En 1976 Johnny Pacheco en su interés por mantener la fórmula exitosa de la modernización del sonido de la Sonora Matancera como el sonido típico de su conjunto (el Tumbao Añejo), une la voz de Justo Betancourt con la de su compatriota Celia Cruz, era la primera vez que se reunía este dúo de cubanos en el exilio, en el álbum “Recordando El Ayer” y en el que se presentaba en grande al joven pianista Papo Lucca. La voz de Justo quedó grabada en los temas “La Equivocada” (a dúo con Celia), “Ahora Sí” y “Guíllate”.
Ese mismo año 1976, Justo hace parte de los diez vocalistas que la Fania All Stars convoca para su primera producción en un estudio de grabación en el proyecto “Tribute To Tito Rodríguez “, en el cual hace el tema “Cara De Payaso”, (los otros vocalistas fueron Santos Colón, Bobby Cruz, Cheo Feliciano, Héctor Lavoe, Ismael Miranda, Ismael Quintana, Pete “Conde” Rodríguez, Rubén Blades (su primera grabación con Fania All Stars) y Chivirico Dávila (su única grabación con la agrupación.)
Para completar este año productivo, Justo Betancourt se une al percusionista Mongo Santamaría como el vocalista líder para el trabajo musical “Ubane“, con la producción de Marty Sheller, uno de los importantes álbumes experimentales del boom de la salsa, trabajo que recupera el saxo para la orquesta de Salsa y bembé en la vieja Guaracha cubana de los años 50, y en el que participan una constelación de músicos neoyorquinos, cubanos, puertorriqueños y colombianos.
Sin embargo, el disco no logró calar definitivamente en el público y terminó en el más injusto fracaso.
Con su nueva orquesta, grabó cuatro álbumes, de los cuales grabo como cantante principal en solamente dos álbumes que fueron: “Distinto Y Diferente” (1977) donde se incluye los temas: “No Estás En Nada”, “Distinto Y Diferente”, “Soy Profesional” y “Óyela”; y “¡Presencia!” (1978) merecen atención una tremenda y nueva versión del bolero “Psicología” y el tema, composición de Catalino “Tite” Curet Alonso, “Camarón”. Justo siempre estuvo entre los mejores y ahí se mantuvo ajeno a la decadencia del boom industrial de la Salsa en Nueva York al final de la década.
Su secreto estuvo en mantenerse bravo interpretando auténtica Música Caribeña sin los aditivos comerciales que impuso la Salsa.
El joven cantante que actuaba en los coros y alumno de Justo en Borincuba, Tito Rojas, pasó a ser el cantante principal en el siguiente álbum “Con Amor” (1978), el cual Betancourt condujo y participó en los coros.
El último trabajo de Tito Rojas antes de separarse de Borincuba, para iniciar su carrera como solista, fue el álbum titulado solamente como “Borincuba“, en el cual Justo también fungió como director musical y corista.
Así en 1979, cuando Tito hereda la banda, le hace frente a su carrera como solista cambiándole el nombre al de Tito Rojas y el Conjunto Borincano¸ que tuvo una corta existencia.
Después de una serie de sus propios álbumes, ingresó a ser el vocalista líder de la orquesta Puerto Rican Power y apareció en sus dos primeros discos (1987 y 1989).
En 1990, Tito Rojas emprendió su carrera como solista con el álbum de salsa romántica “Sensual” el que alcanzó el primer lugar en el Hit Parade de la Farándula de la música latina en el mes de abril.
En los años siguientes, Betancourt, residiendo entre Nueva York y San Juan, siguió en la inercia de los contratos de la Fania. En el mes de marzo de 1979, cuando la Fania All Stars hace parte del grupo de músicos que viajan a la isla de Cuba para participar en el “Havana Jam Festival”, un intercambio musical entre Estados Unidos y Cuba organizado por la CBS y efectuado en el Teatro Karl Marx de La Habana, Justo Betancourt y su compatriota Celia Cruz, por obvias razones políticas, no pueden viajar con la agrupación; razón por la cual Justo decide abandonar los All Stars.
No obstante, su contrato con la compañía Fania continuo vigente, y ese año lanza otro trabajo titulado solamente “Justo Betancourt” (1979), producido por él mismo junto a Louie Ramírez y del que se destacan los temas “Yo Sin Ti” y “Qué Más Quieres De Mi”, entre otros.
En 1981, Betancourt regresa a grabar nuevamente con la Sonora Matancera el disco titulado “Sonora Matancera Con Justo Betancourt“, con la producción de Javier Vásquez y grabado en el sello Bárbaro filial de Fania y propiedad de Jerry Masucci, en este larga duración aparecen por primera vez cuatro músicos invitados para grabar con la Sonora: Pedro “Puchi” Boulong: en la trompeta, José Daniel: en la tumbadora, Elpidio Vásquez Jr. (hijo del bajista): en el segundo bajo, y Mario Hernández: en el tres.
De este trabajo se destaca el éxito “Mala Pata” y una nueva versión del bolero “Hoy Sé Más”.
En 1982, graba su último trabajo en el sello Fania Records “Leguleya No” (1982), con su propia empresa de producción RMQ y con los arreglos y la dirección musical de Ray Santos y Javier Vásquez.
A partir de 1982 sus apariciones fueron variables, participó en el LP de Israel Sardinas, “Israel, la Verdad” (1984), y participó en el álbum de Celia Cruz y Tito Puente “Homenaje A Benny Moré Vol. 3” en 1985, en uno de los temas: “Tú Solo Tú “.
Excepto estas participaciones, no realizó grabación alguna entre 1983 y 1989.
Y así, sobraron los motivos para que Justo Betancourt, a pesar de tantos éxitos, terminara en el anonimato virtual y la indiferencia. Se fue retirando del mundo de los estudios, aunque siguió presentándose esporádicamente.
Después de años de silencio discográfico, regreso en 1990 con su estilo con el álbum “Regresar” en su propio sello RMQ, del cual fue el productor, director e hizo la mitad de los arreglos escritos por Eric Figueroa.
En 1992 lanza el álbum “El Bravo De Siempre “, para el sello RV Productions de Rafael Viera, en cual se destaca la participación de la leyenda de la percusión cubana Carlos “Patato” Valdés, entre grandes estrellas de músicos puertorriqueños.
En 1994 participó en el proyecto del productor y músico puertorriqueño Frank Ferrer llamado “Descarga Boricua”, al lado de más de 30 experimentados músicos locales e internacionales como Ismael Miranda, Jerry Medina, Papo Vázquez, Juancito Torres, Alex Acuna, Mario Rivera, Pedro Guzmán y Ángel “Cachete” Maldonado, entre otros. Allí, y en varios temas, recurrió a sus soberbios recursos vocales como en sus buenos momentos. En el segundo trabajo de la Descarga Boricua, editado en 1996, participó brevemente con algunos soneos en el tema “Abrázate a Puerto Rico”, al igual en el tercer álbum de la reunión de los virtuosos músicos puertorriqueños.
De nuevo regresa a los estudios de grabación en 1998 con el C.D. “Mató” para el sello El Paso de Puerto Rico, y del que se destaca el tema “El Lema Del Guaguancó” en el estilo más vigoroso de Arsenio Rodríguez compositor del tema.
Igualmente hizo su retorno como cantante invitado de la Fania All Stars para el concierto del 29 de abril de 2000 en Puerto Rico, regreso que hizo junto a Ismael Miranda y Luigi Texidor a la agrupación.
Justo Betancourt ha participado como corista en las grabaciones de muchas orquestas de la música latina y trabajos de reconocidos artistas, como La Conspiración de Ernie Agosto, Celia Cruz, Johnny Pacheco, Roberto Roena, Willie Colón, Eddie Palmieri, la orquesta de Willie Rosario, Héctor Lavoe, Adalberto Santiago, Kim De Los Santos, Van Lester y la orquesta Puerto Rican Power, entre otros.
En el 2002 participó para el pianista Papo Lucca en el proyecto musical “Festival de Boleros” con el tema En Cada Beso”, junto a una constelación de cantantes y músicos Boricuas.
Fuentes:
Por: Jose Ramon Tremaria
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