Rol que jugó el Cheetah en el inicio de la salsa en Nueva York
Como ya todos sabemos, la ciudad de Nueva York ha sido fundamental en el nacimiento de lo que hoy en día conocemos como la salsa, ya que ha sido este lugar el que ha visto nacer y florecer a los más grandes talentos que han dado vida y le han puesto ritmo a este maravilloso y movido género. Es por eso que siempre que hablamos de la historia de la salsa, jamás podemos dejar por fuera a la metrópoli más poblada de Estados Unidos.
Todos conocemos de la importancia que ha tenido la ciudad que nunca duerme en el desarrollo de este género musical, pero ¿dónde y cómo específicamente nace este conjunto de ritmos? Pues bien, se trató de una ya desaparecida discoteca que llevaba por nombre Cheetah, la cual reunió todas las condiciones necesarias para que se diera el nacimiento de la salsa y se llegara a convertir en el fenómeno cultural que hoy se conoce en todo el mundo.
El establecimiento ubicado en una zona repleta de teatros y locales nocturnos cercana a Times Square fue testigo de una espectacular e histórica velada en la que, de forma inesperada, se reunieron varias de las más grandes estrellas de la música latina entre las que destacan Willie Colón, Ray Barreto, Bobby Valentín, entre otros. Ninguno de ellos jamás llegó a imaginar que atraerían multitudes ansiosas por escucharlos. Fue a partir de esa noche que los latinos finalmente contaron con voces que dieran a conocer su más pura esencia al resto del planeta.
Una vez que la banda empezó a tocar, los presentes sencillamente empezaron a bailar sin importar nada a su alrededor. Según los cálculos del pianista de la Fania All Stars, lograron reunir a un aproximado de dos mil asistentes que hacían filas alrededor de la cuadra para disfrutar del talento de algunos de los considerados como mayores exponentes de la música latina. Cabe resaltar que los artistas de la noche no habían tocado juntos antes, pero al montarse en el escenario, todo se dio de forma natural y la audiencia cayó rendida a sus pies. Sin embargo, nada de esto fue casual.
Cómo empezó todo
Luego del fin de la Segunda Guerra Mundial, la música y el baile latinos empezaron a hacer presentes en la ciudad de Nuevo York durante el siglo XX. Esto se debió a la llegada de inmigrantes cubanos, puertorriqueños y provenientes de todo el sur del continente, quienes trajeron consigo un buen número de ritmos que empezaron a sonar en discotecas y clubes nocturnos de varias ciudades estadounidenses.
Cuando estos sonidos llegaron a la Gran Manzana, comenzó a producirse una mezcla muy interesante de estos con el jazz y algunos instrumentos que fueron incorporándose hasta dar como resultado lo que conocemos hoy como salsa. Fue así como algunos de los más sonados géneros empezaron a oírse y hacerse populares en locales muy cercanos a la discoteca Cheetah, así que, por consecuencia lógica, el establecimiento terminaría rindiéndose a los encantos y ritmos de tan alegres melodías.
Uno de esos locales fue el Palladium Ballroom, lugar en el que llegaron a presentarse artistas de la talla de Machito o Tito Puente. Desde luego, el público que se lograba congregar era de origen latino, pero su privilegiada ubicación en pleno centro de Manhattan logró que se hiciera muy conocido por los lugareños de cualquier nacionalidad. Se llegó al punto en el que había espectadores de los cinco continentes y de todas las religiones existentes, cosa que era impensable con cualquier otro estilo musical.
Es así como el gran concierto en Chetaah consiguió llevar la música latina de confines de los que nunca se pensó que saldría y todo gracias a artistas estadounidenses con una ascendencia latina muy despierta en su ser.
¿Cómo se creó el club Cheetah y que fue de sus instalaciones?
El club Cheetah fue creado por Olivier Coquelin y Border Stevenson en 1968, año en el que se produjo su inauguración de forma oficial. Desde sus inicios, contaba con dos espacios especialmente diseñados para el baile: se trataban de una pista de reducido tamaño ubicada en el piso más alto y otra más grande que podía albergar hasta unas dos mil personas al mismo tiempo. Del mismo modo, había un escenario en el que un número no menor a 20 músicos podían presentarse en el mismo espectáculo.
Aunque la discoteca gozaba de cierta fama entre los lugareños de la zona, lo que realmente la hizo célebre fue el concierto realizado por la Fania All Stars el día 26 de agosto de 1971. Ese fue un día que, sin duda alguna, permanecerá eternamente en la memoria de muchísimas personas, tanto asistentes como músicos. Fue ese el momento en el que el fenómeno musical iniciado por Johnny Pacheco y Jerry Massuci llegaría mucho más allá de lo que sus creadores hubieran soñado jamás.
La idea de realizar el espectáculo fue concebida por Ralph Mercado, quien le habría hecho algunos comentarios a Massuci al respecto. En vista de que el Cheetah contaba con un espacio amplio y una acústica envidiable, fue el lugar que finalmente seleccionaron para el histórico concierto.
Cualquiera que viera el lugar en el que estaría ubicado el colorido establecimiento jamás imaginaría lo que allí ocurrió hace cincuenta años atrás. Hoy en día, la otrora discoteca es un condominio de más de veinte pisos que alberga grandes apartamentos con amplios ventanales.
Aunque ya no quede nada del local que fue testigo de uno de los más grandes acontecimientos musicales de la historia musical latina, el recuerdo de esa noche tan especial siempre estará vivo en la memoria de quienes fueron presenciaron tal derroche de talento en esa ya desaparecida tarima de los años 70.
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