El viernes 27 de marzo de 2026 Manolito Rodríguez y La Zónica se presentó en La respuesta, un venue diferente, un salón en el que se mezcla todo tipo de música y que permite un ambiente en el que un concierto bailable es la carta de presentación de los artistas ante el público. El grupo de músicos ha venido trabajando desde agosto de 2025 cuando nació la nueva orquesta, a cargo del virtuoso timbalero.
Cuando Manolito comenzó a formar el grupo, buscó temas que le gustaran; como, por ejemplo, ‘Gente Luminosa’, ‘A mi medida’. También ha estado trabajando con composiciones inéditas de Anthony García y de Leni Prieto. La Zónica es la nueva etapa del timbalero, director de su orquesta. No obstante, se siguen interpretando temas que se tocaron en la pasada etapa de Manolito y que ahora sonarán en las voces de los cantantes que conforman el frente vocal: Ángel Pomales, Joelis Crespo y Gabriel Cotto. Manolito ha prometido relegar el canto para enfocarse en su instrumento y en lo que es la dirección musical.
El director de La Zónica espera que el concierto bailable de la orquesta, el 27 de marzo en La Respuesta haya marcado un antes y un después. Manolito cuenta con entusiasmo: «es un evento que venimos trabajando con mucho énfasis. El timbalero dice con energía y convicción: «Quiero dejar un legado como el Gran Combo (de Puerto Rico), como la Sonora (Ponceña), como el Apolo (de Roberto Roena), como la banda de Willie (Rosario); que en 25 años digan: “pues mira, la Zónica de Manolito” (…) Es un camino largo, pero se va a poder.»
Como si todo esto fuera poco, la nueva línea de instrumentos -de Meinl Percussion– inspirados en el joven timbalero puertorriqueño, ya está disponible.
La trayectoria de este virtuoso de la música salsa comenzó bien temprano. Manolito Rodríguez es percusionista, director musical, cantante y bailador. Estando en escuela intermedia, el genio del piano, Papo Lucca, invitó a Manolito para que grabara en el disco 45 aniversario, Homenaje a tres grandes del teclado. El timbalero relata: «Para ese tiempo yo estaba entrando en la Escuela Libre de Música, estaba en noveno grado». Cuatro años más tarde, al graduarse de la ELM Ernesto Ramos Antonini de San Juan, Manolito logró un puesto de timbalero con la Sonora Ponceña, por recomendación de Papo Lucca. Don Quique lo aceptó y allí el joven timbalero permaneció durante cuatro años.
Las tarimas salseras boricuas vieron crecer a Manolito Rodríguez de cerca, flanqueado por instituciones musicales como Sonora Ponceña, su ahora colega Willie Rosario y el Apolo Sound de Roberto Roena, por mencionar algunos.
La habilidad del percusionista se potenció a pasos agigantados y su versatilidad se probó en diferentes frentes. De hecho, su voz quedó registrada con la orquesta Del Sur al Norte, del reconocido director musical, arreglista, productor y compositor: el maestro trompetista ponceño Julito Alvarado. Manolito reconoció en entrevista: «Julito fue el primero que me dio la oportunidad de gabar, cantando».
Gracias a las interacciones que tuvo con los veteranos de la salsa desde que era niño, Manolito fue director musical en las propuestas musicales juveniles que encontrara en su camino. Tal fue el caso de Revolución Juvenil en la escuela secundaria y de Manolito y su trabuco, orquesta que amenizaba todos los miércoles en El Doble Seis de Caguas.
De acuerdo con el propio Manolito, el hoy profesor de música le debe su carrera en gran parte al apoyo de su madre y de su abuela, quienes enfocaron el gusto musical del niño alentándolo a que se preparara con formalidad. Hoy el instrumentista se considera un trabajador de la música que ejecuta su función con respeto y madurez, y que cobra por entretener al público.
La nueva orquesta que gestó y que dirige -La Zónica- lo encuentra con otra idea. Manolito quiere concentrarse en su instrumento y en la dirección musical. Considera al maestro Willie Rosario, de quien es consentido, uno de sus grandes referentes en la faceta de timbalero a cargo de una orquesta. Rodríguez cuenta que cuando leyó la biografía autorizada sobre Míster Afinque, Willie Rosario, El Rey del Ritmo, del investigador musical Robert Téllez y se vio reseñado en la lectura, la emoción lo invadió. Al respecto, dice: «se me aguaron los ojos. Yo no lo esperaba. (…) Desde que empecé a tomar las cosas en serio, Willie siempre me ha aconsejado».
El joven, aunque con vasta carrera en la música, se sintió profundamente bendecido de haber sido escogido para reemplazar al líder de “la banda que deleita” en varias actividades, y de haber estado en el concierto celebrado con motivo de los 100 años de Willie Rosario en el Coliseo de Puerto Rico. Sobre ello, añade: «me siento muy afortunado porque Willie es una persona bien seria, una persona a quien se le respeta mucho en el mundo de la salsa. Y es una persona que tiene una carrera intachable. O sea, que es un ejemplo a seguir».
Tras el fallecimiento de Roberto Roena, a Rodríguez también se le encomendó -por esa confianza y esa solidez que emana aún siendo tan joven- el legado del Apollo Sound. Con tono nostálgico, recuerda: «Wow, sí, sí. Fue un honor. Quería mencionar que Roberto fue la primera persona que me dio una oportunidad en grande en Puerto Rico», refiriéndose a su participación en El Día Nacional de la Zalsa, edición de 1998 que fue celebrado en el Estadio Juan Ramón Loubriel de Bayamón.
El domingo 22 de marzo de 2026, Manolito Rodríguez regresó a El Día Nacional de la Zalsa como timbalero y director musical de su orquesta La Zónica, propuesta que debutó el pasado noviembre durante el concierto con el que la Sonora Ponceña celebró su 70 aniversario. La orquestación de la banda que dirige el timbalero es como sigue: bajo a cargo de Airemyelisse Díaz, piano a cargo de Reinaldo Burgos, Savier Díaz en las tumbadoras, Manolito Rodríguez en el timbal y en la dirección musical, Carlos Arroyo en el bongó, Víctor “Yuca” Maldonado en el saxo barítono, Efraín Martínez en el saxo tenor, Rubén Díaz en la trompeta, Jan Santana en el fiscorno.
Manolito está consciente de que «la gente paga por entretenerse» tal y como me comentó en entrevista vía Zoom y se visualiza como un obrero de la música. Se siente afortunado y bendecido de poder dedicarse a ser músico a tiempo completo. Añadió: «eso es lo que me mantiene firme. A mí me pagan por hacer música. Y soy un trabajador de la música que tiene aspiraciones mayores que confía en su talento, y que sabe que se tiene que mantener enfocado».
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